주사 없이 치료하는 mRNA 기술을 이용한 장 염증을 알약으로 치료 가능?

 최근 바이오 기술의 중심에 있는 mRNA 기술이 주사제에서 벗어나 알약 형태로 진화하며, 염증성 장질환과 같은 만성질환 치료의 새로운 가능성을 열고 있습니다.  2025년 하버드 의대 브리검여성병원 연구진은 위산에 분해되지 않는 특수 코팅된 캡슐(RNACap)에 mRNA를 담아, 장까지 안전하게 전달하고 염증을 억제하는 데 성공한 연구가 발표되었습니다. 이 경구용 mRNA 치료제는 쥐와 돼지 대상 동물실험에서 실제 장 조직 내 염증 완화 효과를 확인하였으며, 앞으로 다양한 질환에 적용될 가능성 또한 열릴 수 있다는 희망적인 소식이 될 수 있습니다. 특히, 비침습적 방식이라는 점에서 환자의 복약 편의성과 치료 지속성 모두에서 혁신적인 전환점이 될 수 있다는 가능성을 보여주고 있습니다.

 

 

1. mRNA 치료제, 주사에서 알약으로

1-1. mRNA 기술의 진화와 가능성

바이오 기술의 하나인 mRNA 치료제가 이제 주사 대신 경구 복용 형태의 알약으로 진화하고 있다. 이는 의료 기술의 방향이 보다 비침습적이고, 환자 중심적인 방식으로 변화하고 있음을 보여주는 대표적인 사례다. 기존 mRNA 백신이 코로나19 팬데믹을 통해 빠른 개발 속도와 강력한 면역 반응으로 가능성을 입증했다면, 이제는 치료제로서의 활용도 본격화되고 있는 것이다.

 

1-2. 장까지 도달하는 RNACap 기술

가장 큰 기술적 장애물은 mRNA가 위산에 의해 분해되지 않고 장까지 안전하게 도달하는 경로였다. 하버드 의대 브리검여성병원 연구진은 이 문제를 ‘RNACap’이라는 특수 코팅 캡슐로 해결했다. 젤라틴 기반의 이 캡슐은 위에서는 녹지 않고, 장의 환경에 도달했을 때 코팅이 해제되며 정확한 위치에서 약물을 방출한다. 이 기술은 mRNA 알약의 핵심이며, 기존 주사제 방식보다 훨씬 간편하고 효과적인 전달법이다.

 

 

2. 동물실험에서 확인된 항염증 효과

2-1. IL-10 단백질을 활용한 염증 조절

이번 연구에서 사용된 mRNA는 인터루킨-10(IL-10)이라는 단백질을 합성하도록 설계됐다. IL-10은 면역 반응을 조절하는 사이토카인 단백질로, 장내 염증을 억제하는 데 매우 중요한 역할을 한다. 캡슐에 담긴 mRNA가 장세포와 대식세포에 흡수되어, 직접 이 단백질을 생성함으로써 자가치유 능력을 유도하는 것이다. 이는 단순한 염증 억제가 아닌, 근본적인 치료 기전으로의 전환이라 할 수 있다.

 

2-2. 돼지 실험으로 본 실제 효능

쥐뿐 아니라 돼지를 대상으로 한 실험에서도 경구형 mRNA 치료제의 효과가 명확하게 입증되었다. 캡슐을 투약한 뒤 8.5시간 만에 장 조직 내에서 mRNA 발현이 관찰되었고, 염증성 단백질 수치가 감소함과 동시에 장 조직의 손상도 완화되는 결과가 나왔다. 이는 실제 인간 임상 시험에서도 유사한 결과가 나타날 가능성을 열어주며, 염증성 장질환(IBD) 환자들에게 새로운 치료 대안이 될 수 있음을 시사한다.

 

 

3. mRNA 치료제의 한계와 과제

3-1. 초저온 보관 이슈

mRNA 치료제는 여전히 보관과 유통에 큰 제약이 따른다. 코로나 백신에서 확인됐듯이, mRNA 물질은 매우 불안정하여 <<섭씨 영하 70도의 초저온 상태(콜드체인)>>가 필수적이다. 이는 특히 경구형 치료제 개발에 있어서도 상용화에 걸림돌로 작용할 수 있다. 브리검여성병원 연구팀은 이를 개선하기 위한 안정화 기술 개발에도 박차를 가하고 있다.

 

3-2. 사람 대상 임상시험 필요성

동물실험 결과는 매우 고무적이지만, 아직 사람을 대상으로 한 임상시험은 진행되지 않았다. 효능, 안정성, 부작용 등을 종합적으로 평가하기 위한 다단계 임상 과정이 필요하며, 특히 mRNA 알약이 인체 내에서 어떤 작용을 하고, 흡수율이나 배출 속도 등이 어떻게 변화하는지를 정밀하게 분석해야 한다. 이러한 임상 결과 없이는 규제 당국의 승인을 받을 수 없으며, 상용화까지는 시간이 더 걸릴 전망이다.

 

 

4. 경구용 mRNA 치료제의 미래

4-1. 다양한 질환으로의 확장 가능성

브리검여성병원 연구진은 이 기술이 염증성 장질환뿐 아니라,암, 자가면역질환, 감염병 등 다양한 만성 질환에도 적용될 수 있는 플랫폼 기술로 발전할 수 있다고 보고 있다. 이는 기존 mRNA 기술이 가지는 맞춤형 단백질 합성 능력 덕분이며, 특정 질환에 맞춰 원하는 단백질을 설계하고 이를 정확한 부위에 전달할 수 있기 때문이다. 이처럼 mRNA 치료제는 범용성과 확장성 측면에서 바이오 치료 기술의 핵심으로 부상하고 있다.

 

4-2. 비침습적 치료 방식의 장점

무엇보다 ‘알약 형태’라는 점이 환자들에게 가장 큰 장점이다. 주사를 꺼리거나 병원 방문이 어려운 만성질환 환자들에게 비침습적인 경구 치료법은 획기적인 대안이다. mRNA 알약은 자가복용이 가능하고, 반복적인 투여가 필요한 치료에도 복약 순응도를 높일 수 있다. 이러한 장점은 특히 소아나 고령 환자, 만성 치료가 필요한 환자군에서 그 효과가 더욱 두드러질 것이다.

 

 

♣ 바이오 치료제의 패러다임 전환, 지금 시작된다

mRNA 치료제는 코로나19 백신을 통해 대중에게 알려졌지만, 이제는 보다 일상적인 치료제로 점점 발전하고 있습니다. 알약 형태의 mRNA 기술은 기존 주사제의 한계를 극복하고, 환자들에게 편리한 치료 방식으로의 큰 변화를 예고하고 있습니다. 물론 아직 넘어야 할 과제가 많이 남아았지만, 이번 연구는 그 첫 문을 연 사례이며, 경구형 mRNA 치료제의 시대가 머지않았음을 강하게 시사하고 있습니다.

이는 곧  바이오 치료의 새로운 장을 눈앞에 두고 있다할 수 있습니다. 즉, ‘맞춤형 단백질 전달 + 간편한 복용 + 최소한의 부작용’이 모든 장점을 갖춘 mRNA 알약이 당신의 건강을 지켜줄 차세대 치료제가 될 날이 오고 있음을 알 수 있습니다.